Tanto los dibujos como los grabados a carboncillo son influyentes en las artes visuales, sin embargo, se crean utilizando herramientas y métodos diferentes para conseguir los efectos finales. El dibujo al carbón es una obra de arte no mediada en la que los artistas utilizan carbón vegetal, un tipo de subproducto del carbono, para producir imágenes. Este medio es muy apreciado por sus negros muy detallados y una vasta escala de tonos en la que se pueden crear composiciones de gran contraste, dramáticas y expresivas con negros intensos. El carboncillo se utiliza en el esbozo y la representación principalmente porque puede hacer líneas precisas contornos indistintos y sombras adyacentes en el menor tiempo.
La impresión utiliza planchas de metal, bloques de madera o piedras litográficas para transferir tinta a superficies como el papel. El método puede repetirse varias veces, lo que permite a los artistas crear múltiples ediciones de una misma obra de arte. Los grabados son premeditados e implican un proceso de varios pasos para preparar la plancha o el bloque, entintarlo y prensarlo.
A pesar de que ambos medios se centran en la línea y la textura, los procedimientos, objetivos y resultados son muy distintos, ya que representan conceptos e ideas totalmente diferentes.
En arte, una «edición» es un número de grabados o vaciados tomados de la misma matriz o de una matriz similar, independientemente del grado de variación que pueda existir entre ellos. Esta idea está relacionada sobre todo con el grabado y la escultura, donde se pueden utilizar herramientas como la litografía, la serigrafía, el aguafuerte y el vaciado para producir más de una copia de esa obra de arte en concreto. Cuando los artistas clásicos firman una obra de arte concreta, suelen indicar también la posición de la pieza en la edición, por ejemplo, uno de los cincuenta (1/50) para mostrar que la pieza es la primera impresión de la edición de cincuenta.
Las ediciones son cruciales, ya que ponen las obras a disposición de un público más amplio a precios más bajos que los originales, al tiempo que gestionan la mercantilización de la propia obra de arte a través de su escasez, etc. Los artistas también escriben y aplican sus firmas y números de edición en cada una de las obras para corroborar y garantizar que los impresores sólo reproducen piezas originales. Así, las ediciones ayudan a los artistas a cumplir y mantener el principio de originalidad al mismo tiempo que el de piezas comúnmente desconocidas y codiciadas.
Algunos de los grandes maestros utilizaron la pintura al carboncillo para expresarse, mientras que la mayoría de las obras realizadas al carboncillo son obras únicas y no ediciones múltiples o limitadas. He aquí algunos grandes artistas que debería conocer en lo que a carboncillo se refiere:
Edgar Degas es más famoso por sus «bailarinas de ballet» y «caballos de carreras», prefería trabajar en carboncillo a veces acompañado de obras al pastel. Sus obras al carboncillo son célebres por su dinamismo y contorno, ya que pinta el momento con trazos libres y precisión.
Kentridge es un artista experimental nacido en 1955, famoso por utilizar dibujos a carboncillo como parte de sus películas de animación. Kentridge hace dibujos a carboncillo, dibuja en un trozo de papel y mientras borra y dibuja una nueva imagen la graba en vídeo e inventa interesantes historias que hablan de cuestiones políticas y sociales.
Otro artista que trabajó con carboncillo fue el pintor realista y grabador estadounidense George Bellows, que retrató los momentos previos, durante y posteriores a las peleas de los boxeadores, así como el ambiente neoyorquino y otras actividades enérgicas para un hombre de principios del siglo XX.
Estos artistas no sólo han adoptado el carboncillo como material de lienzo por sus propiedades visuales, sino también por la capacidad que tiene de transmitir mensajes crudos e intensos.
