Au milieu du XXe siècle, la peinture acrylique est devenue l'une des peintures les plus polyvalentes, pouvant être utilisée à la place des peintures à l'huile et à l'aquarelle. Les peintures acryliques sont rapidement devenues populaires et facilement disponibles sur le marché dès les années 50, sous les marques Liquitex et Polymer. Elle sèche rapidement, donne une excellente opacité et peut être appliquée en couche épaisse ou diluée pour obtenir l'aspect de l'aquarelle.
Une autre raison de la popularité de l'acrylique est sa polyvalence et ses applications qui ne requièrent pas beaucoup d'habileté, permettant la création de nouvelles techniques qui ne pouvaient pas être appliquées à d'autres types de peintures. Souvent associés à des couleurs vives et moins susceptibles de se détériorer lorsqu'ils sont exposés à différentes conditions, les acryliques offrent des peintures durables et stables.
David Hockney et
Bridget Riley ont été parmi les premiers peintres à bénéficier de cette caractéristique, car ils savaient comment utiliser ces qualités à leur avantage. L'art acrylique, quant à lui, a progressé et a été accepté sur le marché de l'art de la génération actuelle, qu'il s'agisse de peintures murales ou d'œuvres d'atelier.
La peinture acrylique a joué un rôle central dans l'émergence et le développement de l'art moderne, car ses caractéristiques physiques s'inscrivent parfaitement dans le mouvement artistique moderniste. Développées au milieu du 20e siècle, les peintures acryliques offrent aux artistes une grande liberté en termes de texture, de forme et de nuances. Ce médium nécessite peu de temps de séchage et peut donc être superposé en peu de temps, contrairement aux
peintures à l'huile. Il adhère également à une multitude de surfaces, ce qui signifie que les possibilités de création artistique ne se limitent pas à la peinture sur toile, mais peuvent inclure des sculptures ou même des œuvres d'art combinant plusieurs médias.
Certains artistes, comme Andy Warhol, ont peint avec des acryliques en raison de leurs couleurs vives et saturées qui conviennent à leurs œuvres
pop art. Newman et Rothko ont utilisé les acryliques pour les surfaces lisses et plates et les champs de couleurs respectivement. Cette polyvalence a rendu les peintures acryliques idéales pour une pratique artistique innovante et expérimentale et a grandement contribué à la création de formes d'art modernes.
Certaines des œuvres d'art les plus connues appartiennent à ce genre, notamment "Marilyn Diptych (1962)" et "Campbell's Soup Cans (1962)", peintes par l'un des pionniers du mouvement pop art,
Andy Warhol.
David Hockney a également utilisé l'acrylique pour ses couleurs vives et son séchage rapide. Parmi ses peintures célèbres, citons "A Bigger Splash (1967)". Le tableau représente une éclaboussure dans une piscine, une représentation abstraite et dynamique des loisirs de la vie moderne, et des lignes graphiques nettes associées à l'art de Hockney.
Bridget Riley, dont l'œuvre est associée au mouvement Op Art, utilise des acryliques pour peindre des formes géométriques précises afin de susciter des illusions d'optique. Un exemple en est son tableau intitulé "Current", peint en 1964 à l'aide d'acryliques noirs et blancs pour créer une illusion de profondeur.
Ces exemples illustrent clairement le rôle que les peintures acryliques ont joué dans l'art moderne en tant que moyen par lequel les artistes peuvent s'exprimer tout en abordant des sujets intemporels ou nouveaux.
